El amor mira hacia el futuro, el odio hacia el pasado, la ansiedad tiene ojos en todas las direcciones. Mignon McLaughlin
¿Es una enfermedad, o una emoción, o un instinto, o un síndrome, o un síntoma, o un trastorno, o un mecanismo adaptativo?
Puede resultar complejo definir la ansiedad, y más difícil determinar a sus causas.
Afán, inquietud, preocupación, aprensión. ¿Qué le sugieren estas palabras? Estas palabras están ligadas a la ansiedad.
La ansiedad: un mecanismo adaptativo
La ansiedad es un sistema de alerta normal, adaptativo y universal.
Creo que lo que mejor define la ansiedad es un mecanismo adaptativo. La ansiedad es un mecanismo adaptativo de defensa (protección) que nos prepara para responder a los retos y desafíos que pueden percibirse como amenazas y peligros. Su función es advertir y movilizar al organismo, manteniéndolo alerta. Así, la ansiedad nos empuja a tomar medidas (huir, evitar, atacar, neutralizar, paralizarse, afrontar, adaptarse, etc.) que eliminen o minimicen las consecuencias de una posible amenaza. De esa forma puede ser habilitante para enfrentar desafíos y retos.
La ansiedad es una respuesta que surge de manera automática, involuntaria e inconsciente en preparación (activa física y emocionalmente) para actuar en situaciones percibidas como amenaza.
Cuando la ansiedad es normal y adaptativa
La ansiedad es normal y adaptativa cuando facilita la adaptación a la situación o contexto. En ese caso:
- Es proporcional al reto / desafío real que la origina.
- Es transitoria: desaparece a la par de la situación que provoca la ansiedad.
- Permite poner en marcha los recursos o habilidades necesarios para afrontar la situación.
El problema surge cuando la ansiedad se descalibra y se vuelve desadaptativa. Cuando la ansiedad supera un determinado umbral en su intensidad o se mantiene un tiempo muy prolongado, deja de considerarse adaptativa. Esta situación es la que marca el comienzo de un trastorno de ansiedad, porque empieza a provocar aprensión excesiva, malestar significativo y un debilitamiento en el rendimiento y en el desenvolvimiento de la vida cotidiana. Entonces, la experiencia de ansiedad puede resultar abrumadora.
La ansiedad: una alarma desconfigurada
La ansiedad puede ser asimilada a un mecanismo adaptativo más que a una enfermedad, a menos que se vuelva desadaptativa. Eso ocurre cuando este mecanismo adaptativo se descalibra (desequilibrio de los sistemas de respuesta normal de ansiedad) en un momento determinado en nuestra vida, y pierde su función de protección-adaptación, y genera, por el contrario, perturbación, incapacidad, sufrimiento, malestares significativos, con síntomas físicos, psicológicos y conductuales en nuestra vida.
Si nos imaginamos una alarma de una casa o un vehículo podemos imaginarnos cómo funciona la ansiedad. La alarma puede ser muy útil para prevenir la acción de un ladrón que intenta hurtar la casa o el vehículo. Pero si la alarma se descompone y, como consecuencia, se vuelve hipersensible, entonces el más mínimo ruido o movimiento hace que se active, y termine trastocando la vida del dueño de la casa / vehículo.
Así sucede con la ansiedad cuando se vuelve desadaptativa, el mecanismo natural de alarma contra amenazas y peligros, se descalibra, se ve desbordado, y comienza a funcionar incorrectamente, activándose en forma desproporcionada por cualquier cosa, aun ante peligros irreales.
Cuando la ansiedad comienza a cronoficarse en nuestra vida, entonces se puede dar lugar a los trastornos de ansiedad, tales como la ansiedad generalizada, los ataques de pánico, las fobias y los trastornos obsesivos-compulsivos, entre otros. Y más allá de los llamados trastornos de ansiedad, ésta es, además, un componente importante de otros problemas, tales como: problemas de alimentación, conflictos interpersonales, problemas sexuales, bajo rendimiento, molestias físicas de origen psicosomático, entre otros.
La ansiedad, entonces, puede ser tanto beneficiosa como limitadora, dependiendo de la intensidad y frecuencia con que se presenta. La ansiedad puede ser ángel o demonio.
Comparación ansiedad adaptativa y desadaptativa
| Descripción | Ansiedad adaptativa | Ansiedad desadaptativa |
| Reacción | Es proporcional a la amenaza, reto o desafío real que la origina.
| Desproporcionada al tamaño de la amenaza percibida. |
| Duración | Es transitoria: desaparece a la par que la situación que provoca la ansiedad. Duración limitada y corta generalmente.
| Duración prolongada. Generalizada. |
| Disponibilidad de recursos de afrontamiento | Permite poner en marcha los recursos o habilidades necesarios para afrontar la situación de la que se trate. Aumenta la capacidad de respuesta ante situaciones amenazantes y/o retadoras.
| Conductas recurrentes de evitación y escape. Interfiere en la capacidad de la persona para afrontar las circunstancias difíciles, y la persona pierde capacidad de funcionamiento. Se vuelve inhabilitante |
| Recurrencia | Pocos episodios. | Episodios repetidos. |
| Interferencia en la vida cotidiana | Escasa. No interfiere en la vida cotidiana. | Profunda interferencia en la vida cotidiana. |
| Justificación | Es una respuesta motivada y explicable. | Inmotivada e inexplicable. |
| Contextualización | Es una respuesta adaptativa. | Es un respuesta desadaptativa. |
| Grado de sufrimiento que ocasiona | Limitado y transitorio. Sufrimiento pasajero. | Alto y duradero. Sufrimiento crónico. |
| Tipo de pensamientos | No implica distorsiones cognitivas. | Pensamientos distorsionados. |
| Calidad de la experiencia | Desagradable, pero no demasiado. No incapacitante | Desagradable en grado alto e incapacitante. |
| Síntomas | Limitados. Ejemplo.: nerviosismo, preocupación, inquietud. | Intensos, graves y frecuentes. Ejemplo: obsesiones, taquicardias, ahogos, etc. |
| Causas | Los conflictos están menos internalizados, las causas son menos profundas, son más actuales. | Conflictos pretéritos intrapsíquicos no resueltos y que se mantienen hasta el presente, y que se expresan a un nivel inconsciente. |
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